Понятие сталкер ввели советские писатели-фантасты братья Стругацкие в повести «Пикник на обочине». Там это была криминальная профессия: «Так у нас в Хармонте называют отчаянных парней, которые на свой страх и риск проникают в Зону и тащат оттуда все, что им удается найти». Проникновение носило вполне прагматичный характер – утащить из зоны артефакт («хабар») и сбыть его за деньги. Правда, занятие это сильно влияло на человека – каждый поход это пребывание в пограничной ситуации, где каждое действие означает выбор между жизнью и смертью, где всегда есть место сложным моральным дилеммам, где интуиция важнее разума.
В дальнейшем, образ сталкера популяризировался и наполнился новым содержанием благодаря одноименному фильму Тарковского. Здесь сталкер уже прагматик в меньшей мере, а больше человек Зоны. Он понимает и принимает зону – «у него свидание с Зоной» говорит Профессор, когда Сталкер удаляется побыть в одиночестве. И все проблемы, которые он имеет от этого искупаются не деньгами, а пребыванием на этой территории, где другой бы не прожил и пяти минут, где есть масса чудес выходящих за пределы опыта человека. Поход в зону – это испытание себя, поиск внутренних ценностей. Заметим, что это всё было в 1972 и 1979 гг. соответственно.
Образ сталкера вышел за пределы художественных произведений и это не удивительно. Человек всегда имел области неведомого, и это порождало целую систему связанных понятий и образов: «граница и приграничье» как край обитаемого и понятного мира, «страж» – тот кто охраняет этот мир от иного, разведчик/проводник/контактёр – тот кто знаком с иным миром. К последним можно отнести Харона, шаманов и др. Проблема в том, что «неведомое» в 20-м веке очень сильно ужалось – географических белых пятен не осталось, предметы нематериального плана капитулировали перед наукой – поэтому и проводники туда стали не нужны. Однако, расправившись с традиционной мифологией индустриальная цивилизация начала строить свою. И первым она предъявила новый конец света – тотальную войну планетарного масштаба с применением оружия массового поражения. Учебники гражданской обороны красочно описывали эту реальность – зоны поражения и зоны загрязнения (радиоактивного, химического, биологического). Руины и места где нет людям места, но есть опасность. Опять появились границы и проводники в неизвестное.
Проводник индустриальной эры в массовом сознании стал называться сталкером.